De acuerdo al periodista Michael Azerrad, Teen Idles "tocaron melodías proto-hardcore que empalaron su entorno social".[2] MacKaye posteriormente explicaría en el documental Another State of Mind: "Cuando me volví punk, mi pelea principal era contra la gente a mi alrededor — amigos".[2] A la edad de trece años, MacKaye se mudó a Palo Alto, California durante nueve meses, al regresar sus amigos empezaron a consumir drogas y beber alcohol. En sus palabras: "Dije. 'dios, yo no quiero ser como estas personas,no encajo para nada con ellos'. Y fue una alternativa".[2]
El emblema gráfico más representativo del movimiento straight edge, una X negra, comúnmente dibujada en el dorso de las manos con un marcador, tiene su origen, según MacKaye, en el club Mabuhay Gardens de San Francisco, "descubrieron que eramos menores de edad y no nos permitirían tocar. Llegamos a un acuerdo con la gerencia ya que solo queríamos tocar y no íbamos a tomar alcohol, así que tomaron un marcador y pusieron una X grande en la mano, cuando regresamos a Washington D.C. y fuimos a este club, el 9:30, dijimos 'hey miren, no vamos a tomar y pondremos esta X en nuestra mano, si nos ven tomando pueden sacarnos para siempre. No vamos a tomar, solo vinimos a ver el show'".[7] La banda adoptó la marca, y aunque inicialmente serviría para representar a la juventud, se convirtió en un emblema más amplio para bandas para presentarse ante audiencias por debajo de la edad mínima para consumir alcohol. Para MacKay en ese entonces el símbolo "no suponía representar el straight edge, suponía representar ser jóvenes. Era sobre jóvenes punk rockers.[7]
La mayoría de las letras de la banda fueron escritas por MacKaye. Al igual que la apariencia del grupo, las letras tocaban temas en contra de la dominante escena new wave, la complacencia percibida por parte de bandas de la primer ola del punk, tales como The Clash y The Damned a inicios de los 80s. En "Fleeting Fury", Sterjcek argumenta: "La ropa que visten ha perdido el aguijón / Así como la furia en las canciones que cantan".[2] Teen Idles fue fuertemente influenciada por bandas punk en Washington y California, tales como Bad Brains,[20] Black Flag[7] y The Germs.[11] La influencia de éstas bandas se refleja en las canciones de la banda, las cuales consistían principalmente de Strejcek gritando sobre un beat hardcore uno-dos, con MacKaye y Grindle tocando riffs cortos y rápidos, intercalados con solos de guitarra rápidos por parte de Grindle.
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